주사로 맞아야 했던 펩타이드 의약품을 먹는 약으로 바꾸려면 약 성분보다 먼저 해결해야 할 문제가 있다. 약물을 위산과 소화효소에서 보호한 채 흡수가 가능한 곳까지 보내는 것이다.

서울대학교 스핀아웃 약물전달(DDS) 플랫폼 기업 엔바이오셀이 주사형 펩타이드 의약품을 경구 제형으로 전환하기 위한 ‘ChargeSMEDDS™’를 개발하고 GLP-1 계열 비만·당뇨 치료제 성분인 세마글루타이드 적용에 나섰다.

펩타이드는 여러 아미노산이 연결된 물질로 치료제로 활용될 수 있지만 경구 복용 시 위산과 소화효소에 의해 분해되기 쉽고 장 점막을 통과하기 어렵다.

엔바이오셀은 이 문제를 새로운 약물 자체가 아니라 ‘어떻게 전달할 것인가’라는 제형과 DDS 기술로 해결한다는 전략이다.

핵심은 ‘약을 만드는 것’보다 ‘약을 살아서 보내는 것’

엔바이오셀에 따르면 ChargeSMEDDS는 펩타이드 성분을 제형 내부에서 감싸 위장관 환경으로부터 보호하도록 설계됐다.

제형이 위장관에 들어가면 미세한 입자로 스스로 조립되고, 약물이 흡수될 수 있는 장까지 빠르게 전달하는 것을 목표로 한다.

즉 펩타이드의 구조 자체를 바꾸는 것보다 위장관을 통과하는 과정에서 약물이 손상되는 것을 줄이고 흡수 가능한 지점까지 전달하는 데 초점을 맞춘 플랫폼이다.

이러한 접근이 실제 경구제 개발로 이어지려면 향후 반복실험에서 안정적인 흡수율과 재현성을 확보하는 것이 핵심 과제가 된다.

복용 편의성 개선 가능성도 겨냥

엔바이오셀은 현재 시판되는 경구 세마글루타이드 제형이 약물 흡수를 높이기 위해 흡수촉진제를 활용하고 있으며 공복 복용과 복용 후 일정 시간 음식·음료 섭취 제한 등의 조건이 있다고 설명했다.

ChargeSMEDDS는 별도의 흡수촉진제에 의존하지 않는 전달방식을 통해 이러한 복용조건을 완화하는 것을 개발 목표로 하고 있다.

다만 이는 현재의 개발 목표다. 실제 복용조건 개선 여부와 생체이용률, 약효 유지 여부는 향후 반복 데이터와 개발 단계에서 검증돼야 한다.

제약사 기존 생산설비 활용도 겨냥

엔바이오셀은 생산공정에서도 별도의 특수 장비를 최소화하는 방향으로 플랫폼을 설계했다.

회사에 따르면 원료 혼합과 캡슐 충전 방식으로 제조할 수 있어 제약사가 기존 생산설비를 활용하는 것이 가능하도록 개발하고 있다.

DDS 플랫폼에서 생산공정의 단순성은 기술이전과 실제 제조단계에서 중요한 요소가 될 수 있다.

아무리 전달효율이 높더라도 추가 생산설비와 복잡한 공정을 요구한다면 상용화 비용이 커질 수 있기 때문이다.

세마글루타이드는 첫 번째 검증 대상

엔바이오셀의 첫 적용 대상은 세마글루타이드다.

회사는 비만·당뇨 치료제 분야에서 플랫폼의 전달 가능성을 먼저 검증한 뒤 GLP-1·GIP 복합작용제, 아밀린, 인슐린 등 다른 펩타이드 의약품으로 적용범위를 확장할 계획이다.

이는 특정 하나의 비만치료제를 직접 개발하는 신약회사 모델과는 다르다.

엔바이오셀은 제약사가 이미 보유하고 있는 펩타이드 신약 후보나 기존 의약품에 전달 플랫폼을 적용해 투여방식을 바꾸고, 공동연구와 기술이전으로 수익을 만드는 DDS 플랫폼 사업모델을 추진하고 있다.

특허 출원…해외 권리화도 준비

엔바이오셀은 2026년 4월 ChargeSMEDDS 관련 국내 특허를 출원했으며 해외 특허 출원도 준비하고 있다.

특허 출원은 기술에 대한 권리 확보 절차의 시작 단계로, 등록된 특허와는 구분된다.

향후 글로벌 제약사와 공동연구나 기술이전을 추진하려면 전달 성능뿐 아니라 특허 권리범위와 제조 재현성, 대량생산 가능성을 함께 증명하는 과정이 필요하다.